Comme nous l’avons déjà précisé, le but des réseaux est de faire communiquer plusieurs ordinateurs ensemble. Si les hommes communiquent entre eux grâce aux différentes langues, les ordinateurs utilisent différents protocoles. Les protocoles définissent la façon dont la transmission se déroule, si les erreurs sont détectées…
Les communications sont souvent internationales, et comme pour les hommes, il n'existe pas de protocole universel. Certains sont plus utilisés que d'autres, il en existe cependant un très grand nombre, chacun cherchant à imposer sa propre norme. Par soucis de clarté, nous ne présenterons dans ces pages que le protocole le plus courant. La partie Modèle en couches traite de la structure des protocoles.